Le parfumeur de palais 

Commercialiser avec succès des rhums mauriciens ultra premiums en Europe. C’est le pari relevé par Christophe Aulner, CEO de Lookout Beverages Group.

Texte : Jean-François LECKNING

Tous les chemins mènent au rhum. A force d’en parler, Christophe Aulner finira par nous en convaincre. Dans les bureaux cossus qu’il occupe au centre Nautica, à Rivière-Noire, cet ancien industriel français, né à Toulon il y a 55 ans, a les yeux qui pétillent quand il évoque Private Collection, le troisième rhum de la gamme Emperor, un ultra premium très demandé que produit Lookout Beverages Group, sa société. “Celui-là marche très bien”, dit-il d’emblée. “Pour une meilleure finition, nous l’avons entonné dans des fûts de chêne jadis utilisés pour les vins complexes et veloutés du Château Pape Clément, référence des grands crus classés bordelais. L’expérience que nous proposons autour de ce rhum est exceptionnelle. C’est la seule marque au monde à imprimer sur son étiquette le nom d’un grand château !”

Cette opportunité, Christophe le doit aux relations privilégiées qu’entretient son partenaire et ami mauricien Kevin Venkiah avec le magnat du vin Bernard Magrez. Les deux hommes s’étaient connus à travers le club de rugby de Bordeaux-Bègles, que dirigeait le premier et finançait le second. “C’est un grand coup !”, reconnait-il. “Kevin a aussi su nous apporter de précieux conseils en termes de stratégies et de positionnement.”

Lookout a produit l’année dernière 350.000 bouteilles de rhum, déposées dans 170 pays. Elle commercialise quatre marques, dont trois mauriciennes : Emperor, qui se décline en plusieurs versions (Lily White, Sherry Finish, Heritage, Royal Spiced et, bien sûr, Private Collection), Cañaoak et NPK. Le groupe a également lancé une nouvelle marque à partir d’un rhum panaméen, Kuna. Tous ces rhums ultra premiums se vendent chez des cavistes à l’étranger, entre 50 et 160 euros la bouteille.

C’est en 2012 que Christophe Aulner a installé sa famille à Maurice, tournant le dos une vie trépidante en France. “L’idée, en me lançant dans le rhum, était d’utiliser une ressource de Maurice pour en faire un produit reconnu en Europe. Il y a un vrai savoir-faire ici, mais il restait à le faire connaître. Ce n’est qu’un juste retour d’ascenseur pour le pays qui nous a accueillis.” Christophe est un passionné et ça ne lui déplait pas qu’on enjolive les mots pour évoquer ses rhums, dont les bouteilles ressemblent davantage aux flacons des plus grands parfums. “Un ami m’a dit que nous étions des parfumeurs du palais. J’ai trouvé ça beau…”

Enormément d’éléments contribuent à l’élaboration d’un rhum premium. La qualité de la canne, des levures, de l’eau, de la distillation, des coupages… Il y a aussi les techniques de vieillissement que Christophe ne cesse de parfaire. Ainsi, pour l’édition limitée Deep Blue d’Emperor, très attendue des connaisseurs, une méthode inédite a été utilisée. Les 2.500 bouteilles ont été placées dix mois dans une cave à 60 mètres sous la mer, au large de la Bretagne. L’obscurité y était quasi-totale, la température à 14°c, la pression à 7 bars.

Tout aussi exceptionnel est la cuvée Davidoff Cask Finish de Kuna, résultat d’un processus de finition innovant puisque le rhum a été placé dans des fûts de chêne ayant contenu des feuilles de tabac de la fameuse marque de cigares. De quoi offrir une étonnante complexité au produit. “C’est unique au monde, personne n’avait jamais fait ça”, s’enthousiasme Christophe.